A map of all twelve markers for Claiming Justice: On the Trail of Local Stories.
In the wake of the Columbine shootings in 1999, Evelyn took a job with the Sonoma County Probation Department, hoping to have a positive impact on struggling teenagers. At the Forestville Youth Corrections Camp she taught teenage boys the skills they would need to work in professional kitchens. She hung maps of the world in the dining room to show them where foods came from and taught them about vegetables. She expected them to be naughty, but instead they were sweet.
While driving in San Francisco, Evelyn witnessed a 37 year old female supervisor from the probation camp kissing a 17 year old boy in her car. Evelyn said, “I was sickened by it, I was outraged. I felt like we really failed the kids.” She reported what she saw. This lead to a police investigation and an eventual conviction of the supervisor.
Evelyn had become a whistle-blower. She was reassigned to cook at Juvenile Hall where she transformed the caliber of food being served. Eventually she was forced from her job, which she felt was in retaliation for having reported the sexual misconduct. She sued the County and won a settlement.
Says close friend, Cathy Burgett, “The settlement money was always to find justice for the kids who were abused at the place; it was never about Evelyn”.With the settlement money, Evelyn started Worth Our Weight. There she taught professional culinary skills to approximately 500 apprentices between the ages of 14 and 20 from 2006 to 2018.
Says former WOW apprentice Michael Bogan, “In her program you were immersed in the industry. Learning from the bottom up basic skills like: washing, serving, catering private events, running the front of house.” Michael would eventually become head chef in the final years of the WOW cafe.
The apprentices there came from many backgrounds, some were aging out of foster care, others had had trouble at home, or were at loose ends, some were just interested in the world of food. They all addressed her as “Chef”, and together they sat-down to share family meals at the cafe.
Apprentices started work on Wednesdays at 6 am. Evelyn taught them about business, inventory, ordering, restocking, cleaning, planning menus, prepping and cooking.
Eventually, for those without homes, she bought the house next to the cafe for apprentices to live in. Says friend Susan Shaw, “she engaged with the whole person, providing food, clothing and training.”In October 2010, Evelyn traveled with apprentices to the international Slow Food convention in Terra Madre, Italy. In a cavernous building with representatives from 161 nations, the apprentices learned about indigenous foods, and sampled ciders, cheese and chocolate. They were learning about food, but also about culture. Many apprentices had never traveled before. They expanded their sense of the world and their idea of what they could be in it.
Funding for WOW was generated by the cafe and catering, as well as donations. Evelyn purposefully never sought government funding or grants, and she never drew a salary for her work there. She supported herself by teaching at the SRJC Culinary Arts Program.
Evelyn was an accomplished pastry chef. She spoke several languages, including Italian, loved to travel, played softball, was an avid reader and an insatiable learner with an expansive sense of the world.
And she had a fondness for cake.Evelyn grew up in a home where having your mother make roast duck and German chocolate cake for your sixth birthday was normal. As a girl, she lived with her mother and stepfather near Fillmore Street in San Francisco. Her stepfather was a butcher. Her mother Gloria was an assistant buyer at I. Magnin department store in Union Square. Her mother loved fashion, good books, glossy magazines, music and travel. In today’s lingo she was a “fashionista”.
She was also abusive towards her daughter and there were periods in Evelyn’s life when she would live with other family members or in foster care to escape her.
At the prestigious Lowell High School Evelyn was a brilliant student. She was part of the debate team, the Black Student Union and played the violin.In 1969, at the age of sixteen Evelyn was a single mom, living communally with other people with children in a Black Panther house in Berkeley.
Evelyn became part of the Black Panther’s free breakfast program, serving food to community members in need.
Says friend Cathy Burgett, ”The Black Panther party launched her ability to live a lifetime of service”.
“Her life was a full circle, staying true to the people,” says Evelyn’s daughter Erica Parker Alabi.
Evelyn’s life did indeed turn full circle. There is a clear connection between the Black Panther breakfasts, Worth Our Weight and the free holiday meals that Evelyn organized for many years. There is also a line running from the destruction of the Black Panthers by police, to Evelyn’s involvement in police oversight after the shooting of Andy Lopez in Santa Rosa.“That boy was twelve years old, it’s that simple. What else do you need to know.”
—Evelyn Cheatham referring to the shooting of Andy Lopez by a sherrif’s deputy
“The greatest deterrent to crime and violence is not a community saturated with cops — it is a neighborhood alive with residents. Whoever controls a neighborhood’s public spaces controls the quality of life in that neighborhood.”—Evelyn quoting Ronald Davis, director of the US Department of Justice’s Office of Community Oriented Policing Services (COPS)
Evelyn was a key figure in the two commissions that began after the shooting of Andy Lopez by a Santa Rosa sheriff’s deputy in 2013. She was appointed to the Community Local Law Enforcement Task Force (CALLE). She was also a member of the Community Advisory Council of the Independent Office of Law Enforcement Review (IOLERO) and served as its chair from 2017 to 2019.
Both organizations worked to create civilian and independent oversight of the Sonoma County police.
Evelyn was a calm and strong leader. She was also someone who could talk with people, even when she strongly disagreed with them.
“Sheriff Essick was verbally attacked by the public so often that I used to sit next to him and say funny things to him sotto voce. At the end of our final meeting (for CALLE) I looked at Mark and said a bit tearfully, ‘I’m really going to miss you’.”—Evelyn Cheatham in a 2015 letter to the board of supervisors
Says Jerry Threet, “She never attacked activists, she never attacked officers. She was always about moving the work forward.”
When relationships between the sheriff and IOLERO broke down, it was Evelyn’s idea to put the reforms of IOLERO on the ballot. This became Measure P: The Evelyn Cheatham Ordinance. The respect of the community for Evelyn helped build support for the measure which passed 2 to 1 in favor of police oversight. Despite challenges and reversals, the core of that measure is being upheld and implemented due to ongoing community organizing.
Says Jerry Threet, “Evelyn talked directly about racism in Sonoma County, It’s very unique to be able to do that and not be labeled in a way that is so common as an ‘angry black woman.’”Says Michael Bogan, “People don’t understand what it takes to run a successful cafe.
She didn’t take personal time or rest. She worked so hard and was under so much pressure.”
Worth Our Weight closed in 2018 for a number of reasons: conflict with the board of directors, the economic impact of the 2017 fires and Evelyn’s health.
Evelyn’s memory started to fail. She was no longer able to remember recipes which she once knew. After years of misdiagnosis, a specialist in San Francisco discovered an adrenal tumor in the fall of 2019. Surgery was postponed until her blood pressure could be lowered. She passed away before surgery at the home of friends on October 31, 2019.Evelyn brought her heart to every table.
She leaves behind a daughter and a devoted group of friends who miss her dearly.
She had a huge sense of the world and what was going on in it. She was unassumingly courageous with a presence that filled a room.
She had crossed paths Maya Angelou, and while working at a jazz club had met both Nina Simone and Miles Davis.
Evelyn never judged a book by its cover, she expected that of people, she expected them to do the right thing.
She believed there are a lot of good people everywhere.
Transcription of audio in English
She brought her heart to every table.
Evelyn Cheatham
Correction to the audio, Andy Lopez was shot by a sheriff’s deputy, not a member of the police force.
With thanks to
Erica Parker Alabi
Dinah Bachrach
Michael Bogan
Cathy Burgett
Susan Shaw
Jerry Threet
And Dalia Martinez, owner of the Naked Pig, for allowing the marker at the former location of Evelyn’s cafe, Tweets.
Tras los tiroteos de Columbine en 1999, Evelyn aceptó un trabajo en el Departamento de Libertad Condicional del Condado de Sonoma, con la esperanza de influir positivamente en los adolescentes con dificultades. En el Campamento Correccional Juvenil de Forestville enseñó a los adolescentes las habilidades que necesitarían para trabajar en cocinas profesionales. Colgó mapas del mundo en el comedor para enseñarles de dónde venían los alimentos y les habló de las verduras. Se imaginaba que fueran traviesos, pero en lugar de eso se portaron amables.
Mientras conducía por San Francisco, Evelyn fue testigo de que una supervisora de 37 años del campo de libertad condicional besó a un joven de 17 años en su auto. Evelyn dijo “Me dio asco, estaba indignada. Sentía que realmente les habíamos fallado a los jóvenes.” Denunció lo que había visto. Esto llevó a una investigación policial y, finalmente, a la condena de la supervisora.
Evelyn se había convertido en una denunciante. Fue reasignada a cocinar en el centro de detención juvenil, donde transformó la calidad de la comida que se servía. Finalmente, fue obligada a dejar su trabajo, lo que consideró una represalia por haber denunciado la conducta sexual inapropiada. Demandó al Condado y obtuvo una liquidación extrajudicial.
Cathy Burgett, amiga íntima, afirma: “El dinero de la liquidación siempre fue para hacer justicia a los niños que sufrieron abusos en el lugar; nunca fue una cosa personal de Evelyn.”Con el dinero de la liquidación, Evelyn fundó el café Worth Our Weight. Allí enseñó técnicas culinarias profesionales a unos 500 aprendices de entre 14 y 20 años de edad entre 2006 y 2018.
Michael Bogan, ex-aprendiz de WOW, afirma: “En su programa estabas inmerso en la industria. Aprendiendo desde la base habilidades básicas como: lavar, servir, atender eventos privados, manejar la recepción.” Michael acabaría convirtiéndose en chef principal en los últimos años del café WOW.
Los aprendices procedían de muchos entornos: algunos habían salido de hogares de adopción temporal, otros habían tenido problemas en casa o andaban perdidos, algunos simplemente estaban interesados en el mundo de la comida. Todos le decían “Chef,” y juntos se sentaban a compartir comidas familiares en el café.
Los aprendices empezaban a trabajar los miércoles a las 6 de la mañana. Evelyn les enseñaba sobre negocios, inventario, pedidos, reposición, limpieza, planificación de menús, preparación y cocina.
Con el tiempo, para los que no tenían casa, compró la casa de al lado del café para que vivieran los aprendices. Dice su amiga Susan Shaw: “Se comprometía con la persona en su totalidad, dándole comida, ropa y formación.”En octubre de 2010, Evelyn viajó con los aprendices a la convención internacional de Comida Lenta en Terra Madre, Italia. En un edificio cavernoso con representantes de 161 países, los aprendices aprendieron sobre alimentos indígenas y probaron sidras, quesos y chocolates. Aprendían sobre comida, pero también sobre cultura. Muchos aprendices no habían viajado nunca. Ampliaron sus conocimientos del mundo y su idea de lo que podían ser en él.
La financiación de WOW procedía del café y del servicio de banquetes, así como de donativos. Evelyn nunca buscó financiación pública ni subvenciones, y nunca cobró un sueldo por su trabajo allí. Se mantenía a sí misma dando clases en el programa de Artes Culinarias de la escuela SRJC.
Evelyn era una excelente repostera. Hablaba varios idiomas, incluido el italiano, le encantaba viajar, jugaba al softball, era una ávida lectora y una aprendiz incansable con un amplio conocimiento del mundo.
Y le gustaban mucho los pasteles.Evelyn creció en un hogar donde era normal que tu mamá te preparara pato asado y pastel alemán de chocolate en tu sexto cumpleaños. De niña vivía con su madre y su padrastro cerca de Fillmore Street, en San Francisco. Su padrastro era carnicero. Su madre, Gloria, era ayudante de compras en la tienda departamental Magnin de Union Square. A su madre le encantaba la moda, los buenos libros, las revistas de moda, la música y los viajes. Era una súper aficionada de la moda.
También maltrataba a su hija y hubo periodos en la vida de Evelyn en los que vivía con otros miembros de la familia o en hogares de adopción temporal para escapar de ella.
En la prestigiosa escuela Lowell High School, Evelyn fue una estudiante brillante. Formaba parte del equipo de debate, de la Unión de Estudiantes Negros y tocaba el violín.En 1969, a los dieciséis años, Evelyn era madre soltera y vivía en comunidad con otras personas con hijos en una casa de las Panteras Negras en Berkeley.
Evelyn pasó a formar parte del programa de desayunos gratuitos de las Panteras Negras, sirviendo comida a los miembros de la comunidad necesitados.
Dice su amiga Cathy Burgett: “El partido de las Panteras Negras estimuló su inclinación a vivir toda una vida de servicio.”
“Su vida fue un círculo completo, manteniéndose fiel a la gente,” dice la hija de Evelyn, Erica Parker Alabi.
En efecto, la vida de Evelyn dio un giro completo. Existe una clara conexión entre los desayunos de las Panteras Negras, Worth Our Weight y las comidas gratuitas en días festivos que Evelyn organizó durante muchos años. También hay una línea que va de la destrucción de las Panteras Negras por la policía, a la participación de Evelyn en la supervisión policial tras la muerte a tiros de Andy López en Santa Rosa.
“Ese niño tenía doce años, así de simple. ¿Qué más necesitas saber?”
—Evelyn Cheatham refiriéndose a la muerte a tiros de Andy López por un diputado del sheriff de Santa Rosa
“El mayor elemento de disuasión de la delincuencia y la violencia no es una comunidad saturada de policías: es un barrio lleno de vida. Quien controla los espacios públicos de un barrio controla la calidad de vida de ese barrio.”—Evelyn cita a Ronald Davis, director de la Oficina de Servicios Policiales Orientados a la Comunidad (COPS) del Departamento de Justicia de EE.UU.
Evelyn fue una figura clave en las dos comisiones que se crearon tras la muerte a tiros de Andy López por un diputado del sheriff de Santa Rosa en 2013. Fue nombrada miembro de la fuerza de trabajo Community Local Law Enforcement Task Force (CALLE). También fue miembro del Consejo Consultivo Comunitario de la Independent Office of Law Enforcement Review (IOLERO) y fue su presidenta de 2017 a 2019.
Ambas organizaciones trabajaron para crear una supervisión civil e independiente de la policía del Condado de Sonoma.
Evelyn era una líder tranquila y fuerte. También sabía hablar con las personas, incluso cuando no estaba de acuerdo con ellas.
“El sheriff Essick recibía ataques verbales del público tan seguido que yo solía sentarme a su lado y decirle cosas divertidas a voz baja. Al final de nuestra última reunión (de CALLE) miré a Mark y le dije un poco llorosa: ‘Te voy a extrañar mucho.’”—Evelyn Cheatham en una carta de 2015 al Consejo de Supervisores.
Dice Jerry Threet: “Nunca atacó a los activistas, nunca atacó a los funcionarios. Siempre se enfocaba en hacer avanzar el trabajo.”
Cuando las relaciones entre el sheriff y IOLERO se rompieron, fue idea de Evelyn poner las reformas de IOLERO en la boleta electoral. Esto se convirtió en la Medida P: La Ordenanza Evelyn Cheatham. El respeto de la comunidad por Evelyn ayudó a conseguir apoyo para la iniciativa, que fue aprobada por 2 votos a 1 a favor de la supervisión policial. A pesar de los problemas y reveses, el núcleo de esa iniciativa se mantiene y se aplica gracias a la organización comunitaria continua.
Según Jerry Threet, “Evelyn hablaba directamente sobre el racismo en el condado de Sonoma, es muy singular poder hacer eso y no ser etiquetada como se hace comúnmente como ‘mujer negra enojada.’”Michael Bogan afirma: “La gente no entiende lo que hace falta para manejar un café con éxito.
No se tomaba tiempo personal ni descansaba. Trabajaba muy duro y estaba bajo mucha presión.”
Worth Our Weight cerró en 2018 por varios motivos: conflicto con el consejo directivo, el impacto económico de los incendios de 2017 y la salud de Evelyn.
La memoria de Evelyn empezó a fallar. Ya no podía recordar recetas que antes conocía. Tras años de diagnósticos erróneos, un especialista de San Francisco descubrió un tumor suprarrenal en otoño de 2019. La cirugía se pospuso hasta que se pudiera bajar su presión arterial. Falleció antes de la cirugía en casa de unos amigos el 31 de octubre de 2019.Evelyn llevaba su corazón a cada mesa.
Deja una hija y un grupo de amigos devotos que la extrañan mucho.
Tenía un gran conocimiento del mundo y de lo que ocurría en él. Era valiente sin pretensiones, con una presencia que llenaba la sala.
Se había cruzado en su camino con Maya Angelou, y mientras trabajaba en un club de jazz había conocido a Nina Simone y a Miles Davis.
Evelyn nunca juzgaba por apariencias, esperaba eso de las personas, esperaba que hicieran lo correcto.