I’ve always been interested in the underdog
Vince Harper
Correction to the audio, Andy Lopez was shot by a sheriff’s deputy, not a member of the police force
A map of all twelve markers for Claiming Justice: On the Trail of Local Stories.
Vince Harper was often deep in thought with a far away expression on his face. He was thinking — how can I improve this, how can I get this done.
How can we make residents in South Park safer? How can we heal the wounds of violence? How can we keep young people from joining gangs? How can we celebrate Black pride? How can we speak honestly about race. How can we make African Americans feel more welcome in downtown Santa Rosa? How can we nurture young voices and encourage their creativity?
Each of these questions inspired Vince Harper to action.
Increasing gang violence in South Park caused him to form the Night and Day Community Celebration in 2009, which continues to this day.
The shooting of Andy Lopez by a sheriff’s deputy in 2013, began a series of conversations between Vince and the Moorland Ave community about how to build equity in that underserved area.
His work with kids in South Park, doing gang prevention, building community internships for kids — all addressed the susceptibility of young people getting caught up in gangs.
Vince was a key organizer of celebrations for the Annual Juneteenth Festival, and for Martin Luther King’s birthday.
After the killing of George Floyd by a white Minneapolis police officer in 2020, Vince Harper started the series, “Community Conversations on Race” an honest and open discussion of the effects of systemic racism.
He also began the Friday night, Black Unity Walk to normalize the presence of people of color in downtown Santa Rosa.
He shared his love of photography with young students in the Moorland neighborhood and asked them to capture their lived experience through photography.
Said Vince, “In my heart I enjoy when I’m able to help people gain power within their communities.”“My happiest moments,” he said, “are when I see the youth I’ve worked with in the past and they’re doing well. Seeing them graduate from high school, then from college and perhaps be the first person to do so in their family.”
In 1991, as a new graduate from Sonoma State, Vince Harper decided to volunteer at the Youth Center in South Park. It wasn’t long before the organization running the center hired him to be a supervisor.
It was the beginning of Vince Harper’s 32 year career at the Community Action Partnership (known as CAP). There, he eventually became one of the city’s most influential community leaders in his position as Director of Community Engagement.
CAP is a grassroots organization designed to help people move out of poverty. It was created in 1964 as part of the Johnson administration’s War on Poverty.“Since I was a kid,” he said, “I’ve always been interested in the underdog.
I don’t feel like I want to root for the side that is overwhelmingly winning, or has all the power.
I want to help the underdog who is struggling. And I think that might be a big reason why I do the work that I do. So I want to look for vulnerability. I want to look for people who have the most to lose, but also the most to gain, if they gain that influence.“Vince was the youngest of four children. His father’s ancestors had been slaves and then sharecroppers on a plantation near Scott Arkansas. They became part of the Great Migration and moved to Detroit. There Vince’s parents, Linard and Nina Harper, met and married.
From NIna Harper, Vince learned the importance of community involvement. She was an active member of their church, worked for black political organizations, was a volunteer at the library, and even worked for CAP at a senior center and at Headstart.
Vince felt fortunate to have been born last. Rather than being physically disciplined like his siblings, Vince’s parents discussed his behavior with him. The value of that conversation and dialog, helped Vince become the person he was. Dialog was something he always believed in.
His father spent his career in the air force. The family traveled with him around the world, living in the Philippines, New York State, Ohio and northern Michigan. Vince was often the only child of color in his classrooms and though he experienced racism, it was different than the racism faced by his relatives who stayed behind in Detroit and Arkansas.
A story often repeated in his family, stayed with Vince. His father’s brother, Billy, was on his way home after studying late into the night for his law exam. In Detroit, there was a notorious squad of police officers who would go into the black community and beat people for no reason. That evening they horribly beat Vince’s Uncle Billy. There was no one the family could turn to.
His uncle would eventually become a very successful and respected judge. Vince admired the fact that his uncle had chosen not to give up, but he also recognized the impact of being harmed by legal authorities.
Vince remembered his parents giving him “the talk” many times — how to act if he was ever stopped by police. Do what they say, but don’t trust them, they are to be feared.
His other relatives in Arkansas, could take a wrong turn down a road and be confronted by the KKK, who were very likely police or at least sanctioned by the police.The first interview for Community Conversations on Race on June 15 of 2020 was with Vince Harper. Moderator Karin Demarest asked him if he felt that other ethnic groups shared similar experiences.
Vince replied,”We all have this common experience in terms of racism. Maybe our roots and experience are different, but sometimes it does look the same.
It’s hard to separate that systemic racism into one category of people. Look, we have a system that is unjust. Here, this is what it looks like, here at this different location — this is what it looks like.
So people need to understand that the real problem is the system and we need to make it different, so that no matter who comes to the table we’ve worked out a system so that they’re not negatively impacted by something the system does to them.”Vince Harper died in November of 2021 at the age of 55 from a recurring case of cancer.
In the summer of 2020 this man who had devoted himself to empowering young people, stepped from his home in the Ridgway district and found himself in the midst of a Black Lives Matter protest heading along Mendocino Avenue.
[There was] “every race and color. And I just remember as I was going in, hearing the chants, of Black Lives Matter. And I got into it for a bit. and then I stood there in the middle as they walked along and I stood there and said, you know this feels good and I feel like a burden has been lifted all of a sudden.” Here he shows visible emotion. “It might not be perfect, but people are more understanding and willing to understand. And they’re willing to go out there and fight for justice. And fight for me.”
He immediately felt welcome and seen by the young protesters in a way that was completely unique.
“It was liberating“ he said, “to think they got this, I can move on.”
Transcription of audio in English
Vince Harper solía estar sumido en sus pensamientos con una expresión meditabunda en el rostro. Pensaba: ¿cómo puedo mejorar esto, cómo puedo lograr que se haga?
¿Cómo podemos hacer que los residentes de South Park estén más seguros? ¿Cómo podemos sanar las heridas de la violencia? ¿Cómo podemos evitar que los jóvenes se unan a las pandillas? ¿Cómo podemos celebrar el orgullo negro? ¿Cómo podemos hablar honestamente sobre la raza? ¿Cómo podemos hacer que los afroamericanos se sientan más bienvenidos en el centro de Santa Rosa? ¿Cómo podemos fomentar la voz de los jóvenes y estimular su creatividad?
Cada una de estas preguntas inspiró a Vince Harper a actuar.
El aumento de la violencia de las pandillas en South Park le llevó a formar en 2009 la Celebración Comunitaria Noche y Día, que continúa hasta el día de hoy.
La muerte a tiros de Andy López a manos de un diputado del sheriff en 2013, inició una serie de conversaciones entre Vince y la comunidad de Moorland Ave sobre cómo desarrollar la equidad en esa zona desatendida.
Su trabajo con los jóvenes de South Park, la prevención de pandillas, la creación de voluntariados comunitarios para jóvenes... todo ello para tratar la susceptibilidad de los jóvenes a enredarse con pandillas.
Vince fue uno de los principales organizadores de las celebraciones del festival anual Juneteenth y del cumpleaños de Martin Luther King.
Tras la muerte de George Floyd a manos de un policía blanco de Minneapolis en 2020, Vince Harper inició la serie "Community Conversations on Race", un debate honesto y abierto sobre los efectos del racismo sistémico.
También puso en marcha la Marcha de la Unidad Negra, los viernes por la noche, para normalizar la presencia de personas de color en el centro de Santa Rosa.
Compartió su afición por la fotografía con jóvenes estudiantes del vecindario de Moorland y les pidió que captaran su experiencia vivida a través de la fotografía.
Dijo Vince: "En el fondo disfruto cuando logro ayudar a la gente a ganar poder dentro de su comunidad".“Mis momentos más felices,” dice, “son cuando veo a los jóvenes con los que he trabajado en el pasado y les va bien. Verlos graduarse de la escuela, luego de la universidad y quizá llegar a ser la primera persona en hacerlo en su familia.”
En 1991, recién graduado de la Universidad Estatal de Sonoma, Vince Harper decidió trabajar como voluntario en el Centro Juvenil de South Park. Poco tiempo después, la organización que manejaba el centro le contrató como supervisor.
Fue el comienzo de la carrera de 32 años de Vince Harper en la alianza Community Action Partnership (conocida como CAP). Allí acabó convirtiéndose en uno de los líderes comunitarios más influyentes de la ciudad en su puesto de Director de Acercamiento Comunitario.
CAP es una organización comunitaria concebida para ayudar a la gente a salir de la pobreza. Se creó en 1964 como parte de la guerra contra la pobreza de la administración Johnson.Gran parte del trabajo de Vince en la alianza CAP tenía que ver con el desarrollo de la equidad: corregir desigualdades históricas para permitir a la gente romper ciclos generacionales de pobreza.
Quería que la gente con la que trabajaba comprendiera su verdadero poder. Vince dijo: “Es fácil ser víctima cuando no tienes esa sensación de poder sobre cómo te gobiernan.”
Quería que la gente comprendiera que la política tiene un impacto real en su capacidad para salir de la pobreza.“Desde que era niño,” dice, “siempre me han interesado los menos favorecidos.
No tengo ganas de apoyar al bando que gana por abrumadora mayoría o que tiene todo el poder.
Quiero ayudar a los menos favorecidos que tienen dificultades. Y creo que esa puede ser una de las razones por las que hago el trabajo que hago. Así que quiero buscar la vulnerabilidad. Quiero buscar a personas que tengan mucho que perder, pero también mucho que ganar, si consiguen esa influencia.”Vince era el menor de cuatro hermanos. Los antepasados de su padre habían sido esclavos y luego trabajadores en una plantación cerca de Scott Arkansas. Formaron parte de la Gran Migración y se mudaron a Detroit. Allí los padres de Vince, Linard y Nina Harper, se conocieron y se casaron.
De NIna Harper, Vince aprendió la importancia de implicarse en la comunidad. Era miembro activa de su iglesia, trabajaba para organizaciones políticas negras, era voluntaria en la biblioteca e incluso trabajó para la alianza CAP en un centro de mayores y en Headstart.
Vince se sentía afortunado por haber nacido el último. En lugar de disciplinarle físicamente como a sus hermanos, los padres de Vince hablaban con él sobre su comportamiento. El valor de esa conversación y diálogo, ayudó a Vince a convertirse en la persona que era. El diálogo fue algo en lo que siempre creía.
Su padre hizo carrera en la fuerza aérea. La familia viajó con él por todo el mundo, viviendo en Filipinas, el estado de Nueva York, Ohio y el norte de Michigan. Vince era a menudo el único niño de color en su aula y, aunque sufrió el racismo, era diferente del racismo al que se enfrentaban sus parientes que se quedaron en Detroit y Arkansas.
Una historia que se repetía a menudo en su familia se le quedó grabada a Vince. Billy, el hermano de su padre, volvía a casa después de estudiar hasta altas horas de la noche para su examen de Derecho. En Detroit, había un escuadrón de policías de mala fama que iban a la comunidad negra y golpeaban a la gente sin motivo. Aquella noche golpearon terriblemente al tío Billy de Vince. La familia no tenía a nadie a quien acudir.
Su tío acabó convirtiéndose en un juez muy exitoso y respetado. Vince admiraba el hecho de que su tío hubiera decidido no rendirse, pero también reconocía el impacto de verse perjudicado por las autoridades judiciales.
Vince recordaba que sus padres le dieron "la charla" muchas veces: cómo actuar si alguna vez le paraba la policía. Haz lo que te digan, pero no confíes, hay que temerles.
Sus otros parientes en Arkansas, podían equivocarse de camino y ser confrontados por el KKK, que muy probablemente eran policías o al menos protegidos por la policía.La primera entrevista de las Conversaciones comunitarias sobre la raza del 15 de junio de 2020 fue con Vince Harper. La moderadora Karin Demarest le preguntó si creía que otros grupos étnicos compartían experiencias similares.
Vince respondió: "Todos tenemos esta experiencia común en términos de racismo. Puede que nuestras raíces y experiencias sean diferentes, pero a veces se parecen.
Es difícil separar ese racismo sistémico en una sola categoría de personas. Mira, tenemos un sistema que es injusto. Aquí, así es como parece, aquí en este lugar diferente - así es como parece.
Así que la gente tiene que entender que el verdadero problema es el sistema y tenemos que cambiarlo, de manera que no importa quién venga a la mesa habremos elaborado un sistema tal que la persona no se vea afectada negativamente por algo que el sistema le hace".Vince Harper murió en noviembre de 2021 a la edad de 55 años a causa de un cáncer recurrente.
En el verano de 2020, este hombre que se había dedicado a empoderar a los jóvenes, salió de su casa en el distrito de Ridgway y se encontró en medio de una protesta de Black Lives Matter que se dirigía por Mendocino Avenue.
[Había de] “todas las razas y colores. Y recuerdo que, al entrar, oí los gritos de Black Lives Matter (Las vidas de los negros importan). Y me uní a ellos un rato. Y luego me quedé allí en medio mientras caminaban y me quedé parado y dije, sabes, esto se siente bien y me siento como si me hubieran quitado una carga de encima de repente.” Aquí muestra una emoción visible. “Puede que no sea perfecto, pero la gente es más comprensiva y está dispuesta a entender. Y está dispuesta a salir y luchar por la justicia. Y a luchar por mí.”
Inmediatamente se sintió acogido y visto por los jóvenes manifestantes de una manera totalmente única.
“Fue liberador,” dijo, “pensar que lo habían entendido, y que yo podía seguir con otras cosas.”
Transcripción de audio en español
Evette Minor
Marcus Clarke
Andrea Hall
Helga Lemke
And Jessica Romero, Santa Rosa Public Library
With thanks to
After the murder of George Floyd, Vince Harper organized Black Unity Walks on Fridays after work. He wanted to normalize the presence of people of color downtown. Walks often included the library, a place Vince loved. In a photo from the last Black Unity Walk before his death, Vince rests on the Lucy bench at the library.