Truth crushed to earth will rise again
John Richards
A map of all twelve markers for Claiming Justice: On the Trail of Local Stories.
With thanks to Sonoma Academy for sponsoring this marker, and to Rodney Fierce and his class on Black America: Reconstruction to Civil Rights for their research on Richards.
John Richards lived with his wife Philena at the corner of Second Street and Main Street (now called Santa Rosa Avenue) in a house with a garden filled with “fruit trees of every variety and vegetables of every description.” Eventually they adopted two children, Ella and Frank. They built a successful business offering baths, barbering and laundry services just as the downtown of Santa Rosa was being formed in 1856.
For 50 cents each you could get a bath (hot or cold), a shampoo or a haircut. For 25 cents you could get a shave. In 1860, eight of the 20 African Americans in Santa Rosa lived in the Richards household. Richards’ business employed experienced workmen.
The location Richards chose for his business was a good one, just south of the square and just north of the town’s stage coach stop at the Santa Rosa Hotel. Travelers jostled by long and dusty journeys could go to the Richards’ establishment to clean up and get a shave. The shop became a social hub, a place to visit and exchange stories.Santa Rosa was a supporter of the Confederacy. The town’s Sonoma Democrat newspaper routinely attacked African Americans. The 15th amendment to the Constitution gave African American men the right to vote in 1870. The Sonoma Democrat that year reported that the county clerk refused to register African American men to vote, with the headline “No Negroes Need Apply.” Another story that year referred to “Negroes being allowed to vote in Petaluma…because radicals were in charge.”
None the less, Richards was a registered voter here in 1871.John Richards was born on April 10, 1824 in Hopkinsville, Christian County, Kentucky. At the end of his life in 1879, the Santa Rosa Times described him as an escaped slave.4 From Kentucky he traveled to Canada and then to Boston, where he met and married his wife, Philena in 1852.5 The two settled in Springfield, Massachusetts which was an abolitionist stronghold at the time and a hub of the underground railroad. He bought property there which he visited frequently throughout his life.
From Massachusetts the Richards traveled to: St. Louis, Missouri; Windsor on Lake Ontario, Canada; Michigan to run steamboats on the Great Lakes and then Shasta, California before arriving in Santa Rosa in 1856.
Not many professions were open to African Americans during this era. One of the better possibilities was barbering. Sonoma County had several prominent African American barbers: George W. Miller in Petaluma and William Scott in Healdsburg. Both men were close to Richards. As well as sharing professions, they were actively involved in fighting for the rights of African Americans. Richard’s daughter Ella, would marry Scott’s son Charlie, another barber.Two progressive newspapers for African Americans existed during Richard’s lifetime and he was involved with them both. The Pacific Appeal: A Weekly Journal devoted to the Interests of People of Color was owned by Peter Anderson and edited by Philip A Bell. After a disagreement about the direction of the Appeal, Bell started his own paper in 1869, The Elevator.
The papers were printed in San Francisco and then delivered each week across California by dedicated individuals like Richards’ friend and fellow barber, George W. Miller.
Delivering the paper could mean a seven hour journey by coach and an opportunity to meet and talk with subscribers. The connections made by both the content of these papers and their physical delivery align with the African American political movement of the time. Both the Pacific Appeal and the Elevator were involved with organizing the California’s Colored Citizens Conventions in California.At the conventions, African Americans strategized about how to “achieve educational, labor and legal justice at a moment when Black rights were constricting nationally and locally.” In 1873 Richards became a delegate to the state convention and spoke with authority about the importance of sending a delegate from California to the National Convention in DC, a position he was then elected to fill.
“For George Miller and the other members of the Colored Conventions—most of whom had been educated as free men in the North—access to education was vital to Black success in California, not only in terms of becoming financially autonomous, but also in being viewed as educated and respected members of the community, and hopefully extinguishing some of the racist attitudes that whites held toward them.”Richards’ children Ella and Frank, could not attend the schools that existed in Santa Rosa. California law stated that, “Negroes, Mongolians and Indians shall not be allowed into public schools.” Richards hired and paid teachers to educate his two children as well as the other black children in Santa Rosa. He was also required by law to pay $70 a year in county property taxes for the education of white children of Santa Rosa.
In 1872 Richards and others appealed to the State Supreme Court for public funding of schools for all races. By 1874, African American children were able to attend public schools. Asian Americans and Native Americans would not be able to go to public schools until 1947.
No photographs exist of Richards.
When California entered the union in 1850, it declared itself a free state — a refuge for African Americans. The reality was more complex.
In 1850, Congress passed the Fugitive Slave Act. The law required that white people living in free states help catch and re-enslave people living in freedom. Though some states fought this legislation, California did not. It passed its own Fugitive Slave Act in 1852, strengthening the provisions.
Richards was said to have provided work and lodging to many people who had been enslaved.
If he had been an escaped slave, it would not have been information he shared widely, though at the end of the Civil War, the danger of re-enslavement was over. He certainly would have avoided having his picture taken.During the Civil War, Richards invested everything he had in bonds for the Union, an investment that paid handsomely.
He went on to establish businesses in Ukiah and Lakeport. By the end of his life in 1879, his estate was valued at between $30,000 to $65,000 dollars. The 130 acres that Richards owned a mile south of his business is now known as South Park. For decades in the 20th century, it was the only neighborhood in Santa Rosa that welcomed African Americans.
The African American population of Santa Rosa dwindled after Richards’ era. Not until the 1940s when Platt Williams, Gilbert Gray and others arrived, would Santa Rosa have a vibrant African American community.
Transcription of audio in English
John Richards vivía con su esposa Philena en la esquina de Second Street y Main Street (ahora llamada Santa Rosa Avenue) en una casa con un jardín lleno de “árboles frutales de todas las variedades y verduras de todo tipo.” Con el tiempo adoptaron a dos niños, Ella y Frank. Fundaron un negocio de éxito que ofrecía servicios de baños, barbería y lavandería justo cuando se estaba formando el centro de Santa Rosa en 1856.
Por 50 céntimos cada uno se podía dar un baño (caliente o frío), o recibir un champú o un corte de pelo. Por 25 centavos se podía rasurar. En 1860, ocho de los 20 afroamericanos de Santa Rosa vivían en el hogar de Richards. El negocio de Richards empleaba a trabajadores experimentados.
La ubicación elegida por Richards para su negocio era buena, justo al sur de la plaza y al norte de la parada de diligencias de la ciudad, enfrente del Hotel Santa Rosa. Los viajeros cansados por los largos y polvorientos viajes podían acudir al negocio de Richards para asearse y rasurarse. La tienda se convirtió en un centro social, un lugar para visitar e intercambiar historias.Santa Rosa era partidaria de la Confederación. El periódico Sonoma Democrat de la ciudad atacaba habitualmente a los afroamericanos. La 15ª enmienda de la Constitución concedió a los afroamericanos el derecho al voto en 1870. Ese año, el Sonoma Democrat informó de que el secretario del condado se negó a inscribir a los afroamericanos en el padrón electoral, con el titular “No se aceptan solicitudes de negros.” Otra noticia de ese año se refería a que “se permitía votar a los negros en Petaluma... porque los radicales estaban al mando.”
Sin embargo, Richards estaba registrado como votante aquí en 1871.John Richards nació el 10 de abril de 1824 en Hopkinsville, condado de Christian, Kentucky. Al final de su vida, en 1879, el Santa Rosa Times lo describió como un esclavo fugitivo. De Kentucky viajó a Canadá y luego a Boston, donde conoció a su esposa Philena y se casó con ella en 1852.5 La pareja se estableció en Springfield, Massachusetts, que era un bastión abolicionista en aquella época y un centro del ferrocarril subterráneo. Allí compró una propiedad que visitó con frecuencia a lo largo de su vida.
Desde Massachusetts los Richards viajaron a St. Louis, Missouri; Windsor en el lago Ontario, Canadá; Michigan para dirigir barcos de vapor en los Grandes Lagos y luego Shasta, California, antes de llegar a Santa Rosa en 1856.
No había muchas profesiones abiertas a los afroamericanos durante esta época. Una de las mejores posibilidades era la barbería. El condado de Sonoma contaba con varios prominentes barberos afroamericanos: George W. Miller en Petaluma y William Scott en Healdsburg. Ambos hombres eran cercanos a Richards. Además de compartir profesión, participaron activamente en la lucha por los derechos de los afroamericanos. La hija de Richard, Ella, se casó con el hijo de Scott, Charlie, otro barbero.Durante la vida de Richards existieron dos periódicos progresistas para afroamericanos y él participó en ambos. The Pacific Appeal: A Weekly Journal devoted to the Interests of People of Color era propiedad de Peter Anderson y el editor era Philip A Bell. Tras un desacuerdo sobre la dirección del Appeal, Bell fundó su propio periódico en 1869, The Elevator.
Los periódicos se imprimían en San Francisco y eran repartidos cada semana por todo California por personas tan dedicadas como George W. Miller, amigo de Richards y compañero barbero.
La entrega del periódico podía significar un viaje de siete horas en carruaje y la oportunidad de reunirse y hablar con los suscriptores. Las conexiones establecidas tanto por el contenido de estos periódicos como por su entrega física se alinean con el movimiento político afroamericano del período. Tanto el Pacific Appeal como el Elevator participaron en la organización de las Convenciones de Ciudadanos de Color de California.En las convenciones, los afroamericanos elaboraban estrategias sobre cómo “lograr la justicia educativa, laboral y legal en un momento en el que los derechos de los negros se restringían a nivel nacional y local.” En 1873, Richards se convirtió en delegado de la convención estatal y habló con autoridad sobre la importancia de enviar un delegado de California a la Convención Nacional en el Distrito de Colombia, cargo al cual él fue elegido.
“Para George Miller y los demás miembros de las Convenciones de Color, la mayoría de los cuales habían sido educados como hombres libres en el Norte, el acceso a la educación era crucial para el éxito de los negros en California, no sólo en términos de llegar a ser económicamente independientes, sino también de ser vistos como miembros educados y respetados de la comunidad, y con suerte extinguir algunas de las actitudes racistas que los blancos mantenían hacia ellos.”Los hijos de Richards, Ella y Frank, no podían asistir a las escuelas que existían en Santa Rosa. La ley de California disponía que “no se permitirá la entrada de negros, mongoles e indios en las escuelas públicas.” Richards contrató y pagó a maestros para que educaran a sus dos hijos y a los demás niños negros de Santa Rosa. También estaba obligado por ley a pagar $70 al año en impuestos a la propiedad del condado para la educación de los niños blancos de Santa Rosa.
En 1872, Richards y otros apelaron ante el Tribunal Supremo del Estado para que se financiaran escuelas para todas las razas con fondos públicos. En 1874, los niños afroamericanos pudieron asistir a las escuelas públicas. No fue hasta 1947 que se admitió a los asiático-americanos y los nativos americanos a las escuelas públicas.No existen fotografías de Richards.
Cuando California entró en la unión en 1850, se declaró un estado libre, un refugio para los afroamericanos. La realidad era más compleja.
En 1850, el Congreso aprobó la Ley del Esclavo Fugitivo. La ley exigía que los blancos que vivían en estados libres ayudaran a capturar y volver a esclavizar a personas que vivían en libertad. Aunque algunos estados lucharon contra esta legislación, California no lo hizo. Aprobó su propia Ley del Esclavo Fugitivo en 1852, reforzando las disposiciones.
Se dice que Richards dio trabajo y alojamiento a muchas personas que habían sido esclavizadas.
Si hubiera sido un esclavo fugado, no habría compartido esa información ampliamente, aunque al final de la Guerra Civil, el peligro de volver a ser esclavizado había terminado. Sin duda habría evitado que le tomaran fotos.Durante la Guerra Civil, Richards invirtió todo lo que tenía en bonos para la Unión, una inversión que le generó réditos altos.
Posteriormente estableció negocios en Ukiah y Lakeport. Al final de su vida, en 1879, su patrimonio estaba valorado entre $30,000 y $65,000. Los 53 hectáreas que Richards poseía a 1.6 km al sur de su negocio se conocen ahora como South Park. Durante décadas en el siglo XX, fue el único vecindario de Santa Rosa que acogía a afroamericanos.
La población afroamericana de Santa Rosa disminuyó después del período de Richards. No fue hasta la década de 1940, cuando llegaron Platt Williams, Gilbert Gray y otros, que Santa Rosa tuvo una vibrante comunidad afroamericana.
Un agradecimiento especial a Rodney Fierce y a su clase "Black America from Reconstruction to Civil Rights" de Sonoma Academy por su ayuda en la investigación sobre John Richards.
Transcripción de audio en español
Joanna Kolosov and the entire staff at the History and Genealogy Library for their wonderful support
Rodney Fierce and his class on Black America: Reconstruction to the Civil Rights at Sonoma Academy for their research on John Richards
Jeff Elliot
John Patrick Sheehy
With thanks to
John Richards had a home, business and garden here 160 years ago.