You have to have your hands in the masa
George Ortiz
A map of all twelve markers for Claiming Justice: On the Trail of Local Stories.
George Ortiz said, decide what kind of an activist you want to be — the one who is at the podium making speeches, or the one who is with the people fighting.
George spent his life in the trenches, devoting himself to improving life for the Latino community in Sonoma County.
He described his activism this way, “You have to have your hands in the masa — feel the dough and the texture of the dough. Feel their pain.”George was born the youngest of six children. He began to work in the fields with his family as soon as he was able. He remembered harvesting potatoes, peaches and grapes. For a 65 pound sack, he would be paid a nickel. “I weighed 75 pounds,” he said. “Those bags were heavy.”
He was the first member of his family to go to college. He attended Fresno State on a track scholarship and studied social services with a minor in psychology. After college he traveled the world. He studied cryptography in the Army and attended the University of Tübigen in Germany.
In 1964, George moved with his family to Sonoma County. He was a social worker for both the county and then for California Rural Legal Assistance.
George remembered he was doing social work during the day and teaching ESL in the evenings, when he first heard from Monsignior Jerry Cox.
Cox was Chancellor of the Diocese of Santa Rosa and was interested in helping the Latino community which made up his parish. Cox wanted Ortiz’s help to organize the Mexican community here. The two met at the Sizzler on Steele Lane to talkThe initial result of their friendship was Latinos Unidos which they founded with Rafael Morales in 1965. The first year they gave out five $100 scholarships to Latino kids. Many years later that total has grown to over 1,500 scholarships, worth more than a million dollars.
Next Cox asked Ortiz if he would be willing to go to an important caucus of hispanic leaders in LA. Ortiz couldn’t afford to fly there, Cox gave him $37 for a round trip flight.
Ortiz came away from the caucus energized and started to work in earnest with Monsignor Cox to organize the community.
To insure their civil rights and find protection as workers, they began to work with the United Farm Workers Union and its leader, Cesar Chavez.
Chavez was a believer in “militant non-violent change.” He held weekslong hunger strikes, and lead legal action, boycotts and marches across the state.
In 1965 to support farm workers striking against grape growers, Cesar Chavez began the famous march from Delano to Sacramento. The 340 mile pilgrimage started with just 70 people. 25 days later as they approached Stockton the march had grown to 1,500 farm workers. George Ortiz organized bus loads of Sonoma County farm workers to join the pilgrimage.
The organizers of the march declared:
“This is the beginning of a social movement in fact and not in pronouncements. We seek our basic, God-given rights as human beings. Because we have suffered — and are not afraid to suffer — in order to survive, we are ready to give up everything, even our lives, in our fight for social justice. We shall do it without violence because that is our destiny. To the ranchers, and to all those who opposes, we say, in the words of Benito Juarez, “EL RESPETO AL DE-RECHO AJENO ES LA PAZ.” (Respect for the rights of others is peace.)
They arrived in Sacramento on Easter day.Ortiz vividly remembered attending one of Chavez’s fasts to support farmworkers.
“I went to 40 acres [at Delano]. Chavez was 20 days into his fast and very weak. They brought him onto a platform where Father Day was saying mass and he brought out a vestment of red with the black eagle of the UFW; receiving communion as a crumpled tortilla. It was a strong religious experience. It made me proud of who I was and where I came from.
That was the key, feeling we are as good as anybody and we can do as good as anyone. There’s nothing that can stop us but ourselves. We need not feel inferior in any way shape or form. It was the begining of a very strong social movement, especially for the Mexicans who have been here since day one.”
Eventually the work of the UFW would lead to the passage of the Agricultural Labor Relations Act of 1975 which established the right to collective bargaining for farmworkers in California“We were angry, sick and tired of the way the system was treating us as citizens and human beings,” Ortiz would recall. “So we did something about it.”
George Ortiz was instrumental in organizing many agencies both locally and nationally. The work he began at Latinos Unidos in 1965 continues today through the work of his mentee, Zeke Guzman. George served as the chief of the The California Human Development from 1967 until his retirement in 2004. It is a large umbrella agency managing programs for affordable housing, immigration services, scholarships, food deliveries to Fulton day laborers, a children‘s nature camp, an addiction treatment center for women and Redwood Empire Industries.
He was a founder of La Cooperativa Campesina de California which aids farm workers. He was also involved in the creation of the Western Alliance of Farmworkers (WAFA) a political action committee in seven states, and the Association of Farmworker Opportunity Programs (AFOP) which advocates for migrant and seasonal farmworkers.George said,
“Exclusion is going to work to the detriment of not only us, which it is doing right now, but to all of us.
Communities play dumb about what they are. We’re two communities right now — Latino and Anglo. We are two different communities and we need not to be. We could be one community.”
Transcription of audio in English
George Ortiz dijo: “Decide qué tipo de activista quieres ser: el que está en el podio dando discursos o el que está con la gente luchando.”
George pasó su vida en las trincheras, dedicándose a mejorar la vida de la comunidad latina del condado de Sonoma.
Describió así su activismo: “Tienes que tener las manos en la masa: sentir la masa y la textura de la masa. Sentir su dolor.”George nació el menor de seis hermanos. Empezó a trabajar en el campo con su familia tan pronto como pudo. Recordaba haber cosechado papas, duraznos y uvas. Por un saco de 30 kilos le pagaban cinco centavos. "Yo pesaba 34 kilos", dijo. "Esos sacos pesaban mucho "
Fue el primer miembro de su familia en ir a la universidad. Asistió a Fresno State con una beca de atletismo y estudió Servicios Sociales con especialización en Psicología. Después de la universidad viajó por todo el mundo. Estudió criptografía en el ejército y asistió a la Universidad de Tübigen, en Alemania.
En 1964, George se mudó con su familia al condado de Sonoma. Se desempeñó de trabajador social para el Condado y posteriormente para California Rural Legal Assistance.
George recordaba que estaba haciendo trabajo social durante el día y enseñando inglés por las tardes, cuando oyó hablar por primera vez de Monseñor Jerry Cox.
Cox era Canciller de la Diócesis de Santa Rosa y estaba interesado en ayudar a la comunidad latina que formaba su parroquia. Cox quería la ayuda de Ortiz para organizar a la comunidad mexicana aquí. Los dos se reunieron en el Sizzler de Steele Lane para hablar.El resultado inicial de su amistad fue Latinos Unidos, que fundaron con Rafael Morales en 1965. El primer año concedieron cinco becas de $100 a niños latinos. Muchos años después, ese total ha crecido hasta superar las 1,500 becas, con valor de más de un millón de dólares.
Cox luego preguntó a Ortiz si estaría dispuesto a asistir a una importante reunión de líderes hispanos en Los Ángeles. Ortiz no tenía dinero para un boleto de avión, y Cox le dio $37 para un vuelo de ida y vuelta.
Ortiz salió de la reunión lleno de energía y empezó a trabajar en serio con Monseñor Cox para organizar a la comunidad.
Para garantizar sus derechos civiles y encontrar protección como trabajadores, empezaron a trabajar con el Sindicato de Campesinos Unidos y su líder, César Chávez.
Chávez creía en el “cambio militante no violento.” Realizó huelgas de hambre de semanas de duración y dirigió acciones legales, boicots y marchas por todo el estado.
En 1965, para apoyar a los trabajadores del campo en huelga contra los viticultores, César Chávez inició la famosa marcha de Delano a Sacramento. La peregrinación de 550 kilómetros comenzó con sólo 70 personas. 25 días después, a medida que se acercaban a Stockton, el número de trabajadores agrícolas en la marcha había crecido hasta los 1,500. George Ortiz organizó autobuses cargados de trabajadores agrícolas del condado de Sonoma para que se unieran a la peregrinación.
Declararon los organizadores de la marcha:
“Este es el comienzo de un movimiento social de hechos y no de pronunciamientos. Buscamos los derechos básicos que Dios nos ha dado como seres humanos. Porque hemos sufrido para sobrevivir, y no tenemos miedo a sufrir, estamos dispuestos a dejarlo todo, incluso dar la vida, en nuestra lucha por la justicia social. Lo haremos sin violencia porque ése es nuestro destino. A los rancheros, y a todos los que se oponen, les decimos, en palabras de Benito Juárez, "EL RESPETO AL DERECHO AJENO ES LA PAZ.”
Llegaron a Sacramento el domingo de Pascua.Ortiz recuerda vívidamente haber asistido a uno de los ayunos de Chávez en apoyo de los trabajadores agrícolas.
“Fui a 40 acres [en Delano]. Chávez llevaba 20 días de ayuno y estaba muy débil. Lo subieron a una plataforma donde el Padre Day estaba diciendo misa y sacó una vestimenta de color rojo con el águila negra del sindicato UFW; recibiendo la comunión como una tortilla arrugada. Fue una experiencia religiosa muy fuerte. Me hizo sentir orgulloso de quién era y de dónde venía.
Esa fue la clave, sentir que somos tan buenos como cualquiera y que podemos hacerlo tan bien como cualquiera. No hay nada que pueda detenernos salvo nosotros mismos. No tenemos por qué sentirnos inferiores de ninguna manera. 4Fue el comienzo de un movimiento social muy fuerte, sobre todo para los mexicanos que han estado aquí desde el primer día.”
Con el tiempo, el trabajo del sindicato UFW llevaría a la aprobación de la Ley de Relaciones Laborales Agrícolas de 1975, que estableció el derecho a la negociación colectiva para los trabajadores agrícolas de California.“Estábamos enfadados, hartos y cansados de la forma en que el sistema nos trataba como ciudadanos y seres humanos,” recuerda Ortiz. “Así que hicimos algo al respecto.”
George Ortiz desempeñó un papel decisivo al organizar muchas agencias a nivel local como nacional. La labor que inició en Latinos Unidos en 1965 continúa hoy en día a través del trabajo de su discípulo, Zeke Guzmán. George fue el jefe de The California Human Development desde 1967 hasta su jubilación en 2004. Es una gran agencia paraguas que maneja programas de vivienda de precio accesible, servicios de inmigración, becas, reparto de alimentos a los jornaleros de Fulton, un campamento infantil de naturaleza, un centro de tratamiento de adicciones para mujeres y Redwood Empire Industries.
Fue uno de los fundadores de La Cooperativa Campesina de California, que ayuda a los trabajadores agrícolas. También participó en la creación de la Western Alliance of Farmworkers (WAFA), un comité de acción política en siete estados, y de la Association of Farmworker Opportunity Programs (AFOP), que apoya a los trabajadores agrícolas migrantes y estacionales.Dijo George,
“La exclusión nos va a perjudicar no sólo a nosotros, que lo está haciendo ahora, sino a todos.
Las comunidades fingen demencia sobre lo que son. Ahora mismo somos dos comunidades: la latina y la anglosajona. Somos dos comunidades diferentes y no necesitamos serlo. Podríamos ser una sola comunidad.”Mei y Shiro estuvieron casados 72 años.
Los últimos 18 años de la vida de Shiro transcurrieron en declive cognitivo. Mei abandonó la mayor parte de su activismo para amar y cuidar a Shiro. Cuando ya no pudieron cuidarlo en casa, lo visitaba tres veces por semana en una residencia asistida. Allí llegó a conocer a todo el mundo.
Tras la muerte de Shiro, Mei también empezó a decaer. Murió un año después que él, en 2017.Mei tenía un gran sentido de la voz. No tenía que gritar para que la escucharan. Su amiga Lina Hoshino la describe como una pacificadora, sabia, amable y considerada, alguien que calmaba a la gente.
Era una persona con una integridad innegable, discretamente poderosa.
Transcripción de audio en español
Zeke Guzman
With thanks to
George Ortiz helped save the Rose Parade. His marker is placed near the parade route.